字琛甫，湖南株洲人，13岁时到湖南安源路矿总公事房当听差。1923年5月入安源路矿工人俱乐部工人补习夜校，成为工人俱乐部的骨干。7月，加入中国共产党。刘昌炎先后任安源路矿工人俱乐部笼内党支部书记、第三届经济委员会委员等。1924年8月到苏联东方劳动大学学习，1925年５月回国。６月中旬，被豫陕区党的负责人王若飞委派到焦作，帮助恢复道清铁路工会，领导工人运动。刘昌炎同先后到达焦作的共产党员罗思危等人一起，依靠地下党员和进步青年，建立起焦作“沪案后援会”， 在道清铁路开办工人夜校，宣传五卅惨案的经过和五卅运动的意义，并深入矿务大学学生和英人雇员中组织募捐。在他和罗思危等人的带领下，焦作人民的反帝情绪日益高涨，举行了大规模的集会游行，成立了煤矿工会、厨司工会等工人组织。７月9日，英商福公司各矿井工人停产，开始了历时八个月的焦作煤矿大罢工。下旬，成立焦作第一个党组织——中共焦作支部干事会，刘昌炎任委员。10月，改为焦作地方执行委员会，刘昌炎任书记。在地委领导下，工会于22日提出22项复工条件，并多次粉碎福公司破坏罢工的图谋。经艰辛谈判，迫使福公司最终答应工人的基本要求，罢工取得完全胜利。11月，调离焦作，回湖南工作，历任中共湖南省安源地方委员会书记、第六届湖南省委员会委员，兼任国民党萍乡县党部书记。1927年5月，率领安源工人武装，参加了湖南省委组织的10万工农武装围攻长沙的长途进军。7月，在沪溪苦竹山被地主反动武装逮捕，惨遭杀害。

  （中共焦作市委党史研究室提供）