新华社美国得梅因1月3日电 美国中西部的艾奥瓦州当地时间1月3日晚在超过1700处选举点举行总统选举首场预选，拉开2012年美国总统选举序幕。

  四年一度的美国总统选举过程漫长而复杂，主要包括预选、各党召开全国代表大会确定总统候选人、总统候选人竞选、全国选举、选举人团投票表决和当选总统就职。

  预选是美国总统选举的第一阶段，通常从大选年年初开始，至6月份结束。在预选阶段，两党分别在全国50个州及首都华盛顿陆续选出参加本党全国代表大会的代表。预选结束后，两党分别在8、9月份召开全国代表大会确定本党总统候选人。

  预选有两种形式，分别是政党基层会议和直接预选。前者是指两党在各州自下而上，从选举点、县、选区到州逐级召开代表会议，最终选出参加全国代表大会的代表，获得多数代表支持的竞选人就被认为赢得了该州预选。艾奥瓦州举行的就是这种预选。

  与政党基层会议不同，直接预选在形式上如同普选，一个州的两党选民同一天到投票站投票选出本党全国代表大会代表。美国大多数州都采用直接预选。

  数十年来，艾奥瓦州和新罕布什尔州一直分别是美国大选年举行首个政党基层会议和首个直接预选的州。在预选阶段，一个州的面积大小和人口多寡与该州对整个选情的影响力并不成正比，而最重要的是预选日期。往往是，日期越早，影响越大。因此，尽管艾奥瓦和新罕布什尔都是小州，但对整个预选阶段具有“风向标”和“晴雨表”的作用，受到两党竞选人和媒体高度关注。

  在今年的大选中，奥巴马作为现任总统，是民主党唯一的竞选人。而共和党内则有多名竞选人角逐党内提名。

  近年来，美国各州都力争把预选日期提前，以期提高本州影响力。这迫使艾奥瓦和新罕布什尔两州将今年预选日期分别提前到1月3日和10日。这种各州之间围绕预选日期的竞争导致预选日程整体前移。