正是因为有了丰富厚重的文化基础，怀川境内的太行山中，才会成为佛家理想的修行之地。魏晋南北朝时期太行山中究竟有多少寺院庙宇，我们今天已无法统计，但是，位于怀州丹谷之中的净影禅寺，给我们留下的历史辉煌，却是我们不应该忘记的。

  怀州北山的净影寺没有留下确切的建寺时间，但是，经过专家考证和现存资料的推断，净影寺的建寺时间最晚应当在南北朝魏齐之际。当时的净影山场十分广大，方圆达数十公里，和其东侧的古青莲寺形成呼应之势。

  当年的隋文帝信奉佛教，常常在青灯黄卷中寻找能让他延续生命的佛国境界，并试图执掌理想中的佛国江山，以图得道成仙，立地成佛，那样就可以长生不老，永享人间富贵，紧握乾坤江山，畅想与日月同辉的辉煌。当然，皇帝是不能够事必躬亲的，他需要选定一些高僧来代表他主持佛国的政事，高僧慧远就是这位有为的皇帝选定的执掌全国寺院佛事的主管之一。

  慧远剃度之后，曾经选择青莲寺作为自己修行研读的宝地。然而，彼时的青莲寺由于盛名远扬，不仅寺内僧人众多，而且天天香客盈门，一片喧哗热闹的景象，慧远在这里修行研习，时时被打搅惊扰，于是，慧远就盘算着选一处幽静古贤之地，建造一座能静心修学的庙宇。

  于是，慧远带着弟子在太行山中找寻，足迹遍布怀川北部大山之中的千峰万壑。终于，在一个雨后风轻的早晨，慧远来到了净影山谷。那时，晨光刚刚揉开惺忪的双眼，从巨大的天幕中缓缓透出，洒在一座座突起的山峰之上，金光灿烂，天地生辉。净影峡谷云蒸霞蔚，彩虹高挂，海市蜃楼在淡染的碧空中水彩般显现，简直就是一幅巨大无比的彩墨山水画。在这样的盛景中，慧远惊呆了，眼睛已无法暇接，只能赶紧地微闭双眼，高诵佛经，来镇静自己激动不已的心情。我们不能责怪慧远，面对这样的胜景，不光是慧远，即使是佛祖驾临，也一定会惊叹不已，流连忘返。

  慧远选定了这片山中净土后召集子弟，开始筹划建造一座规模宏大的金灯禅寺。为了延续佛教的承袭和渊源，慧远将金灯寺定位于山西泽州青莲寺的下院，虽为姊妹寺院，但规模却比青莲寺还要壮观。大概是因为那时的佛教文化现象过于引人注目吧，慧远的举动很快就得到了多方响应，不仅百姓们纷纷解囊捐助，而且地方政府也帮助出钱出物，资助兴建了颇具规模的金灯寺，这就是延续至今的净影寺。

  当年的净影寺是一座神秘的寺院。传说净影寺修成开光之后，僧人们常在夜间发现有一两盏金灯腾空而起，由东而西飘过寺院。每当金灯飘过寺院的时候，寺院里顿时金光四射，满地生辉，殿内的佛像更是遥相呼应，金光闪闪。僧人们惊异于这种奇观，每当看到金灯升空之时，便赶紧盘腿坐定，焚香诵经，虔诚祷告。

  金灯凌空常在农历的二月和八月出现，周围的百姓也常常慕名前来观看，久而久之，净影金灯便在净影寺周边地区传为美谈，周围的百姓以为这是神的力量，或是佛的某种暗示，于是，便把净影寺称为金灯寺。

  慧远的生命和太行山中的净影寺是连在一起的，他一生中多次到丹谷净影寺隐居修炼，在这里完成了理论修养，形成了对佛教理论的独特认知，以至于中国佛教史上称他为“净影慧远”。慧远对净影寺有着特别深厚的感情，他不光将晚年居住的西京禅寺取名为净影寺，而且在他圆寂之前，还郑重地嘱咐自己最亲信的弟子释灵璨，死后要将自己的灵骨部分移葬丹谷净影寺。隋开皇十七年，慧远的忠实弟子释灵璨终于不负师命，历尽周折，将慧远的佛骨舍利护送至古丹谷之中的净影寺郑重入葬，并且建起了一座精美的石塔以资纪念。这座石塔历经一千多年，仍然孑然挺立，清末民初，净影禅寺逐渐荒芜，这座石塔也不知所踪。值得庆幸的是，经过多方努力，这座珍贵的石塔在经历近一个世纪的沉默之后，终于又重见天日，再现昔日风采。

  在慧远之后，太行丹谷的净影寺由于有着慧远的光环高挂，依然繁荣鼎盛。慧远的几位高徒昙馥、释灵璨、释宝儒、释善胄、释慧迁、释玄鉴等先后来到净影寺住持修行，一方面缅怀先师的丰功伟绩，另一方面继承慧远的衣钵，发扬光大净土学派。