李棠阶，清河内（温县）南宝丰村人，字树南，号文同，又号强斋。道光进士，同治年间，官至礼部尚书，军机大臣，潜以理学，触贯诸儒，曾任过咸丰、同治、光绪三代帝王的老师，人称三代帝王师。

  李棠阶虽为温县人，但是他与武陟关系甚密。一、他家南宝丰村在温县与武陟交界处，舅家是武陟县孟门村的，第三夫人娘家是武陟县南湖村的，女儿嫁在了武陟县黄鼠村；二、他青少年时绝大部分时间是在武陟县南湖村，拜名师任若海为师；三、考取进士后，虽在京做了官，但常辞官回乡在武陟县木栾店教书，桃李满武陟。因而，武陟百姓都很熟悉他，关于他的传说故事自然也就很多。

  李棠阶从小失去了父亲，和母亲相依为命，靠捡煤核和母亲纺线度日。他见别人家的孩子上学了，心里很眼气，也想上学，因交不起学费，就悄悄地来到窗外偷听。他很聪明，老师讲了一遍，他不但都能记住，而且也能举一反三，进行讲解和运用。

  一天，先生出去作客，临走时给学生布置了两道作文题。大部分学生都埋下头沙沙地写起了作文，唯有靠窗坐着的大胖子好似老虎吃天，无处下口，急得抓耳挠腮，汗流满面，半天没写出一个字来。李棠阶在窗外看了，忍不住笑出了声。胖子发觉了，不由恼羞成怒，出门揪住了李棠阶的耳朵说：“你笑我，得给我做出两篇文章，若做不出来非砸扁你不可！”李棠阶年幼小个，哪里是他的对手，只得替他做两篇文章。做罢之后，又去捡煤核了。

  先生回来后，胖子把两篇文章交给了先生。先生一看，文字珠玑，文如泉涌，不禁大惊，把胖子叫来盘问，方知是窗外偷学的捡煤核的李改（李棠阶乳名）做的。

  先生认为李棠阶有天才，就找到李棠阶的母亲说：“改很有天才，让他上学吧！”母亲为难地说：“俺交不起学费！”先生说：“我对他免费。”李母又说：“俺没钱买煤，全凭他捡煤核烧，他若上了学，俺烧啥？”先生说：“我每年给你家送两车煤。”

  李母被这位好心的先生感动了，第二天就叫李棠阶去上学了。

  (来源《龙源传说》)