2009年夏日的一天，老家寂寥的后院突然热闹了起来。市林业局林政科一行6人，围着后院那棵皂荚树仔细研究起来，边测量边记录：树围2.10米，树高26米，树冠半径20米，苫遮面积1.7亩，树龄106年，树址：柏香镇南寻西村一组。

  自那日起，皂荚树就以百年之龄受到国家法规保护了。

  查《新华字典》，皂角，也叫皂荚，落叶乔木；荚果可代肥皂洗衣；荚、子、刺均可入药，有怯痰功能。中医认为，皂角粉可治昏迷，皂刺可消炎去痰，无怪以前每茬皂刺长出，总被人铲去。

  皂角树木材用途，我知之甚少，只知道早年乡亲们编苇席，用做碾蔑底场板，将树干一解两瓣，镶入地下，板面与地面相平，把蔑子置于板面上，硕大的碌碡在蔑上反来复去碾压，直至修长的蔑条柔顺可手，那纹理粗疏的皂角木底板虽经千碾万压，不变质不走形，可见其刚柔之质。

  1963年我在一中上初中时，语文老师讲鲁迅的《从百草园到三味书屋》，当讲到“高大的皂荚树，紫红的桑椹”时，有同学竟不知皂荚树为何物，我得意地不举手就发言：“我家后院就有皂角树！”1998年，我到绍兴，目睹了鲁迅先生故居后院的那棵皂荚树，竟没有我家后院的大，心里很不是滋味，后来听说现在看到的是鲁迅文中的皂荚树的后代，方释然。

  我比共和国晚一年诞生。记事起，皂荚树已结实，深秋时节，皂角成熟，每天鸡未叫狗未吠时，街坊邻居便争抢到树下拾皂角，以备洗衣之用，那时还不时兴肥皂，洗衣粉更是天方夜谭，村妇少女洗衣多在村边广济河桥下，把皂角裹在衣服里沾水后放在石头上，用棒槌反来复去槌打，直至柔滑光良的皂角泡沫从布缝中渗出，然后漂洗晾干。用皂角洗过的衣服，皂香弥久不散，穿起来柔软舒服还能防治皮肤病。

  将皂角籽砸碎泡温水洗发，头发会变得黑油油、贼亮亮。据母亲在世时讲，解放前，族人中本家八十三岁的二奶竟将满头白发洗成一蓬乌丝。

  近百年来，乡亲们乃至邻村人每逢办喜事，都要到我家寻皂角，最理想的是并蒂角，找不到就挑两根籽粒饱满整整爽爽的，用红头绳梱在一起，放在盛水的脸盆里。新媳妇入洞房的第一道程序就是洗手净脸，据说，用泡有皂角的水清洗手脸后能早生贵子，这习俗至今仍延续着。

  随着皂荚树的逐年高大，早年间后院的几棵枸树、楝树、榆树、枣树、杨树、香椿树因争不到阳光，抢不到水分而相继枯死，于是皂荚树便愈发凸显出霸气，它高傲、凛然，无遮无拦、夏秋时节，阴森森、冷嗖嗖，屡见有人从树下经过，总是悄然疾走，敬畏之情，可见一斑。

  夏日炎炎，那皂荚树郁郁茐茐，阴翳蔽日，将整个堂屋二层小楼苫遮得严严实实。三伏天屋内凉爽至极，电扇、空调怎能与它比肩？真是背靠大树好乘凉。三九严寒，皂荚树早已叶落归根，腾出空间，让缕缕冬阳透过后窗，泻入室内，给主人以舒贴。

  而今，皂荚树已历百年沧桑，仍枝繁叶茂，生机盎然。一次我看到五六十只喜雀在树上飞飞落落，像一幅群雀欢闹图！我油然想到有13亿人口的古老而青春的中华民族似参天大树，已傲然屹立于世界民族之林。