孟子主张性善，荀子主张性恶，刘向的人性论基本上和西汉大儒董仲舒相同，认为人性之初本无善恶之分，主要在后天环境。他在《说苑·修文》中明确指出：“人之善恶非性也，感于物而后动。”“感于善则善，感于恶则恶”(《列女传·周室三母》)。他还强调，尧舜的善、桀纣的恶，都是“自饰”的结果，即自己后天修养的结果，以仁义自我修养，就会变善；不以仁义自我修养，就会变恶。这是刘向廉政思想的重要基础。在《说苑·贵德》中，刘向指出：“凡人之性，莫不欲善其德。然而不能为善德者，利败之也。”虽然刘向认为善恶是后天教化和环境影响的结果，但他认为人都有向善之性，都有修善德的愿望，而导致善德不能修成“正果”的最大因素就是利欲。利欲是善德的最大克星，贪利是败德的最大杀器。“贵德贱利”可以说是刘向廉政思想的一个重要组成部分。

  关于“贵德”。这里的贵德主要是对统治者而言的，刘向在《贵德》中，总共用了将近20个历史故事来要求统治者以德为贵。下面我们举几个例子：例一，开篇就举了一个召公的“恤民”之德。历史记载，西周开国，周召分陕而治，陕东由周公负责，陕西由召公负责。在农忙的时候，召公为了不打扰人民的农事，因此不进城邑，干脆就在甘棠树下决断讼事。相当于开设流动法庭，现场办案，后世之人怀念他，连甘棠树都不舍得伐。例二，晏子请齐景公喝酒，所用的饮酒器具一定要用新的。家中的总管说：“置办新酒器的钱不够，请向百姓敛钱。”晏子说：“打住，作乐要上下一同作乐，因此天子和天下百姓，诸侯和封地内人民，大夫以下和他的下属一同作乐，没有一个人单独享乐的。如今，在上位的人只管自己快乐，伤害下面的百姓耗费钱财，这种独自享乐的事，是不可以的。”例三，齐景公看到一个幼儿在大路上乞讨，景公问：“这是无家可归的吗？”晏子回答说：“君王在，他怎么会无家可归呢？派人抚养他，可以马上就有好名声。”齐景公在寿宫游玩，看见一位老人背着木柴，满脸饥饿的颜色，景公怜悯他，叹息着说道：“让官吏抚养他们。”晏子说：“我听说，喜欢贤惠的人而哀怜不肖之人，这是守住国家的根本。如今国君怜爱老人恩惠没有达不到的地方，这是治理国家的根本。”景公面有喜悦之色。晏子继续说：“圣明的帝王看贤人就喜欢贤人，看见不肖的人也同情他们。现在请求对于没有人供养的老弱，和没有家室的鳏寡，讨论一下，解决他们的养育和家室问题。”景公说：“对。”于是老弱的人有了供养，鳏寡之人有了家室。齐桓公到平陵去，看见有户人家的老人年纪很大了还要靠自己养活，桓公问他是什么缘故？回答说：“我有九个儿子，家里贫穷没法给他们娶妻子，我就叫他们出去帮工还没有回来。”桓公就把五名宫女嫁给老人的儿子。这算是“悯德”吧。例四，孝宣皇帝刚刚即位时，守廷尉史路温舒就向皇帝上书，冒死规劝君王，希望君王能明察诽谤，听信忠言，让天下的人都开口说话，扩大劝谏的道路，汲取亡秦的教训，奉行文王、武王的德政，简省刑罚，废除不需要的审案手续。孝宣皇帝非常称赞他的主张。这算是什么？“宽德”？！例五，赵简子利用春季在邯郸筑台，老天不停地下雨，他就对左右的人说：“有没有人要去种田？”尹铎回答说：“筑台的公事紧急，农夫们已停止种田，把种子晾在台上，即使想要去种田，也不能够做到。”简子就停止了筑台，解散筑台的民夫，说：“我以为筑台是紧急事，但不如人民种田更紧急。人民因为不再筑台的缘故，应该知道我爱护他们了。”例六，孟孙打猎获得了一头小鹿，派秦西巴牵回来，小鹿的妈妈母鹿跟在后面叫唤，秦西巴听了不忍心，就把小鹿放跑，还给母鹿。孟孙知道后，大发脾气赶走秦西巴。过了一年，又把秦西巴召回来做太子的老师。左右的人说：“秦西巴在君主面前犯过错误，现在用他当太子的老师，为什么？”孟孙说：“不忍心伤害一头小鹿，又怎能忍心不好好对待我的儿子呢？”这就是出于仁慈啊。这个权且叫“慈德”，古代也叫“不忍人”之德。例七，楚王问庄辛说：“君子的富有是个什么样子？借东西给人家，不要人家感恩戴德，也不向人家索取。给人家东西吃，也不使唤人家，不差役人家。家里人爱戴他，众人喜欢他，不肖的人也来事奉他，都希望他长寿快乐，不为忧患困扰，这就是君子的富有。”以上是举了几个贵德的典故。（26）