1935年，日本帝国主义侵占我国东北地区以后，继续扩大对我国的侵略。1935年5月，日本帝国主义向国民党反动政府提出了华北自治的要求。6月9日，国民党政府与日本代表签订《何梅协定》，完全接受了日本的要求。

  12月9日，北平大中学校数千名爱国学生积极响应中国共产党的号召，冲破国民党恐怖统治，走上街头，高呼着“打到日本帝国主义”、“反对华北自治”的口号，爆发了“一二·九”运动。

  学生们痛感不仅华北危在旦夕，而且国亡也将无日，每个人的心中燃烧起熊熊的烈火。12月16日，焦作工学院学生成立了学生救国会，并一致选举牛葆德和高宪锬为主席。牛葆德和高宪锬受全校学生的重托，到开封各校进行联系，并与河南全省学生团体负责人取得联系，组织了河南全省学生救亡会。

  12月23日晨，焦作工学院、焦作中学、太行中学以及扶轮、中福、同志、普济、明德等小学共数千人，和铁路、煤矿工人及市民一起，从四面八方汇集中山公园，宣布成立焦作市学生联合会，并决定由焦作工学院全体学生代表焦作市学生联合会，赴南京向国民党政府请愿，敦蒋抗日。

  焦作工学院当时共有学生157名，除有病和留校坚持工作的人员外，144名学生全部参加了请愿团。

  1935年12月24日清晨，焦作市各中、小学数千人，不畏寒冷，整齐列队，鸣奏鼓乐，为请愿团壮行。16时，新乡人民1万余人在运动场隆重集会。请愿团团长高宪锬慷慨发表演说，呼吁新乡各界团结一致，共同抗日。会后，1万多名群众举行了大游行。25日上午，请愿团在郑州扶轮中学参加了郑州中学以上各校学生的集会，并再次发表了演说。当日下午，请愿团到达了河南省会开封。焦作工学院南下请愿的消息，迅速传遍了全国，同时也惊动了国民党政府最高当局。蒋介石为了阻止学生南下请愿，在徐州层层设防。同时，蒋介石又假惺惺地召集包括焦作工学院在内的全国大专院校的校长及学生代表谈话。26日，焦作工学院请愿团抵达徐州，在徐州，请愿团遭到了国民党徐州警备司令黄杰的竭力劝阻。双方僵持到15时，考虑到列车上有大量旅客，请愿团遂决定下车徒步赴南京。这时，天气骤变、气温骤降，雨雪蒙蒙，寒风冷冽。但是，同学们抗日救国的热情却越来越高，不顾天气寒冷，依然冒着雨雪沿着津浦铁路徒步南下。行至半夜时分，请愿团赶到了三铺车站。27日，请愿团为了实现到南京请愿的目的，决定在三铺车站卧轨继续乘车南下，中断了津浦铁路客货车的运输。

  然而，在国民党政府重重阻挠之下，经过数日的斗争，同学们认识到请愿并不能解决问题，要抗日救国，必须与广大人民群众结合。于是，焦作工学院请愿团就地深入徐州各界进行抗日救国宣传。直到31日，请愿团才返回焦作。

  请愿团返校后，才知道国民党政府因担心学生继续“闹事”，早已取消了期末考试，提前放了假。部分学生响应共产党的号召，会同其他各校学生，组织讲演队，到煤矿和铁路沿线农村宣传抗日救亡，有力地促进了焦作一带的民族觉醒。