在北魏孝文帝元宏下令迁都洛阳十年之后，景明三年（公元502年）九月初二日，年方二十的宣武帝元恪，率文武群臣出洛阳东巡至邺城，九月二十三日在邺城南举行了盛大的阅兵式。在返回洛阳途中，于十月十六日到达怀县。

  君臣在怀宫里尽情品尝一番当地特产之后，便簇拥着到怀城外，信马由缰，游览风光。但见碧空如洗，漫野金光，向北望，远有太行虎踞龙盘，近有沁水碧波粼粼；朝南看，清风岭蜿蜒起伏，黄河水云雾蒸腾。大道旁树木成行，田野里阡陌成方，怀县的百姓在军士们拉起的警戒线外，踮着脚尖、手搭凉蓬，争着一睹这位年轻皇帝的风采，元恪顿感意气风发。

  出南门向西稍行，只见城边有寺院一座，元恪问道：“那是何处？”侍中崔光立即上前禀道：“万岁，此乃妙乐寺，内有古阿育王所造佛祖真身舍利塔，自汉明帝修塔建寺以来，已经四百多年了。”“噢”，元恪深知，自南定中原以来，先代诸帝通过改汉姓、兴佛教，逐渐拉近了与中原民众的感情距离。如今都城洛阳龙门石窟造像之势正盛，王公权贵又都忙着争权夺势，要想人人臣服、国家安定，正好借此作篇文章，立威天下。

  想到这里，他一声令下：“进寺看看。”大队人马立即转向妙乐寺。来到寺门前，元恪立即跳下马来，毕恭毕敬，来到山门前。他这么一来，那些文武大臣也立马整顿仪容，肃然而立，不敢喘半声大气。

  此时，寺院住持僧早已闻讯而出，双掌合十，恭迎宣武帝驾临。元恪也双掌合十，躬身还礼，大臣们也都礼敬有加。住持陪着君臣一众人等，走进寺院，但见寺院正中有浮屠一座，下边是宽大的四方石台基，中间是半圆的土丘，上边是金色的塔刹，微风吹过，铁风铃叮叮作响，清音袅袅，让人顿觉心旷神怡，俗念全消，不愧是妙乐仙境。

  元恪健步来到佛塔之前，按照东南西北的顺序，顺向绕塔三周，以示对佛、法、僧“三宝”的尊敬。然后来到佛塔正面，一边行问讯之礼，一边心中默默祈祷：“求佛祖以慈悲拔难之心，保佑我大魏朝国泰民安，百姓乐业，风调雨顺，更让我元恪心想事成，威加海内。”

  礼佛既毕，元恪告别住持僧人，走出寺院。只见官道南边有一大片刚出苗的小麦地，在这初冬时分，让人倍觉清爽怡人。于是他对群臣说道：“朕今天兴致甚高，愿与诸君比赛一下骑射之术，看哪位射得最远，如何？”此言一出，军士们立即高举手中武器，连声呼号，震天动地，直冲云霄。早有人跑去麦田中，分别按一箭、二箭（一箭之地130步）做下标记。元恪腾身上马，高喊道：“由朕先来。”两腿一夹马肚，胯下白龙马一声长啸，踢跳咆哮。元恪绕场一圈热身已毕，于是抽弓搭箭，心中默念“佛祖佑我”， 一侧身，猿臂轻舒，力发千钧，只见弓弦响处霹雳惊，箭发迅雷似流星，恰如一道闪电般在天际划过，远远掠过靶标，跑出了人们视野之外。

  群臣、军士顿时目瞪口呆，愣在了那里。片刻之后，大家同时山呼“万岁”，大地为之颤抖，空气也觉炽热。负责测量射程的军士跑得大汗直淌，气喘吁吁地报告道：“皇……皇上，这一箭射了三百五十步！”（古三百步为一里，约460米，这一箭竟射了540米）闻听此言，群臣齐刷刷跪倒一片，齐声高呼：“吾皇神勇！吾皇神勇！”元恪心中大喜，扬声说道：“诸位爱卿，今日佛祖显灵，有此盛事。还望我君臣一体，安国为民，克勤克忠，不负天眷之意。”

  随即，元恪舅父、侍中高显挥毫写就《奏请勒铭射所》疏：“伏见亲御弧矢，临原弋远，弦动羽驰，矢镞所逮三百五十余步。臣等伏惟陛下圣武自天，神艺夙茂，巧会《驺虞》1之节，妙尽矍圃2之仪。威棱攸叠，甝兕3慑气，才猛所振，勍憝4弭心，足以肃截九区，赫服八宇矣。盛事奇迹，必宜表述，请勒铭射宫，永彰圣艺。”

  表章呈上，元恪哈哈大笑，说道：“此雕虫小技，何足挂齿，既然大家欢喜，就由卿意。”遂下诏曰：“此乃弓弧小艺，何足以示后叶，而喉唇近侍苟以为然，亦岂容有异，便可如请。”遂由辅国将军、散骑常侍高聪撰文，镇远将军、通直散骑常侍沈馥书丹，于怀城射箭之处勒碑铭记，这就是历史上著名的北魏“宣武帝御射之碑”。因为碑文中有“定鼎迁中之十载”一句，后人也常叫做“定鼎碑”。