汉灭秦之后，废除了很多秦朝那些于民不堪的酷法严律，让人民得到了休养生息。然而对于商人的律法，汉朝的皇帝非但没有在秦朝的基础上加以放松，反而更加严厉。纵观整个汉朝，商人的地位一直很低。在其历代皇帝执政中，政府需要金钱就从商人身上打主意；需要打仗了，那也是要首先让商人和罪犯一起到战场上送死。

  大商人家庭出身的桑弘羊，从小就显露出商人、经营家的天赋。但是，桑弘羊的父亲走了一条以商业资本与政治相结合的路子，把年仅十三岁的桑弘羊送入宫中，送到汉武帝身边。

  进入政治圈的桑弘羊后来既没有成为文官也没有成为武官，而是成了大“商官”。他凭着自己的商业天赋，对商人的了解、对市场的了解，为汉武帝投资理财，当了国家的财政大臣。做的还是和商人差不多的事情——经营、赚钱，为汉武帝赚了很多的钱。在桑弘羊的参与和主持下，先后实行了盐、铁、酒官营，均输、平准、算缗、告缗，统一铸币等经济政策，大大加强了国家的财政实力。

  他苦心经营，为朝廷赚取了大量的真金白银，为汉武帝缓解了社会经济危机，因此深受汉武帝喜欢与信任，历任大司农中丞、大司农、御史大夫等重要职务。

  但是，桑弘羊的政策也引来了一些利益集团的不满，因为他要的主要是大商人的钱，尤其是他的算缗、告缗政策，让举国上下凡是有点家产的商人们无不伤筋动骨，甚至是无法生存，变成了穷光蛋。

  汉武帝死后的始元六年（公元前81年），汉昭帝召集“盐铁会议”，对桑弘羊的政策进行辩论和更改，之后，桑弘羊在朝中的处境地位就发生了极大的变化，与大将军霍光和丞相田千秋之间的怨隙越来越深，斗争越来越激烈。而桑弘羊的命运很悲惨——被霍光处死。

  历史上死得惨烈的伟人、名人不计其数，他们有的死于忠君爱国，有的则死于良知正义，也有的为民而死。而桑弘羊则是死于朝廷之上的权力斗争。所以他的死虽然让人同情与感叹，却不能让人敬仰。